El nuevo enfoque de los desodorantes huele a éxito para la startup de South End

Cuando los 30 empleados de Arcaea van a trabajar en South End, están tratando de reinventar algunas de las cosas que probablemente haces antes de presentarte en el trabajo: ponerte desodorante, quizás untarte un poco de protector solar y peinarte.

Arcaea quiere llevar el enfoque basado en la ciencia de la biotecnología para el desarrollo de productos a su baño. La compañía, escindida de Ginkgo Bioworks, que cotiza en bolsa, en 2021, recaudó 78 millones de dólares en fondos de un grupo de patrocinadores, incluido Chanel, el fabricante británico de ropa y cosméticos. A principios de este año, Arcaea comenzó a enviar muestras de un producto inicial, denominado ScentARC, a posibles clientes, como grandes empresas de cuidado personal, con la esperanza de que quieran integrarlo en las cosas que venden.

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ScentARC tiene como objetivo cambiar la forma en que la colonia de bacterias en la axila produce olores desagradables, al mismo tiempo que fomenta el crecimiento de bacterias que pueden mantener la piel sana. Sí, es un desodorante.

Jasmina Aganovic, directora ejecutiva de Arcaea, dice que el desodorante se introdujo por primera vez a fines del siglo XIX. Pero "en las últimas décadas, hemos aprendido mucho más sobre el olor corporal. Tu sudor no huele". Más bien, el olor corporal proviene de ciertas bacterias que "producen compuestos muy malolientes" cuando se alimentan de sustancias químicas en el sudor. El enfoque de Arcaea: en lugar de intentar matar todas las bacterias, incluidas las cepas beneficiosas, que viven en sus axilas, se crea una mezcla específica de nutrientes para evitar que las bacterias expulsen olores.

Para desarrollar ScentARC, Arcaea tuvo que recopilar "una biblioteca completa de microbios de las axilas", dice Aganovic, un trabajo que implicó tomar muestras de las axilas de los empleados y voluntarios de la empresa. Luego, Arcaea trabajó en el laboratorio de Gingko en Boston para ver cómo los diferentes tipos de nutrientes afectarían a los microbios que había recolectado. El software de aprendizaje automático analizó los datos que surgieron del laboratorio, lo que sugiere "un montón de mezclas" de nutrientes que podrían afectar la forma en que los microbios producen olores, dice Aganovic.

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La prueba de los primeros productos también recayó en los empleados de Arcaea: "Teníamos un brazo de placebo y un brazo candidato", dice Aganovic, o un hoyo que recibió un desodorante que no contenía el ingrediente activo, y uno que sí. Luego estaba la prueba del olfato. "La industria tiene una escala estandarizada y descriptores y palabras" para describir el amplio espectro de aromas, explica Aganovic, desde funky hasta fresco. (Ella señala que la compañía no usó fragancias o sustancias como el bicarbonato de sodio como parte de la formulación del desodorante, solo los nutrientes). Cuando un tercero lo probó el año pasado, el 87 por ciento de las 30 personas que lo probaron dijeron que el producto era "muy bueno" para evitar que se desarrollen malos olores a lo largo del día.

Aganovic dice que la empresa tiene una estrategia tanto para tratar de vender ingredientes como ScentARC a grandes marcas que ya fabrican productos para el cuidado personal, como para desarrollar sus propias marcas. La compañía tiene como objetivo lanzar su primera marca de propiedad total a finales de este año, posiblemente un protector solar. En 2022, Arcaea adquirió Gadusol Labs, una empresa de Oregón que exploraba el potencial de sintetizar una sustancia química natural, el gadusol, que protege a los peces de los rayos ultravioleta. (Sí, los peces hacen su propio bloqueador solar).

Al principio de su carrera, Aganovic trabajó para Living Proof, un fabricante de Cambridge de productos para el cuidado del cabello que contó con la estrella de "Friends" Jennifer Aniston como portavoz y accionista. Esa compañía fue adquirida por el gigante de productos de consumo Unilever en 2016. Aganovic dice que la categoría de cuidado del cabello es "masiva" y que cree que el santo grial sería un producto que podría "entrenar tu cabello para memorizar el peinado". para ser ondulado hoy, ¿por qué tengo que diseñarlo desde cero? La gente está haciendo que las naves espaciales aterricen al revés en medio de un océano. Entonces, ¿por qué no esto? Los estilos de cabello en aerosol serían el "lanzamiento a la luna" de la compañía, dice ella.

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Pero antes de eso, puede haber otros productos para el cuidado del cabello. Durante un recorrido por el laboratorio de Arcaea, Jaide Jensen, su directora de biotecnología, señala varios dispositivos de prueba. Una es una máquina para peinar que estresa el cabello como lo harías cuando lo estás cepillando o peinando por la mañana: "Cuentas cuántos cabellos se han roto y la longitud, para saber si tu tratamiento protege el cabello del daño, ", explica Jensen. Otra máquina hace "pruebas de retención de rizos", rizando el cabello alrededor de una barra, exponiéndolo a la humedad y examinándolo para ver qué tan bien se sostiene el rizo. Próximamente habrá otra máquina que imita el efecto del sol en la piel.

"La biotecnología y la belleza están muy de moda en este momento", dice Mark Polson, ex vicepresidente de Estée Lauder, quien ahora es profesor en el Fashion Institute of Technology. Pero será un desafío para Arcaea introducir sus propias marcas, agrega, porque "el mercado ya está inundado con nuevas marcas de belleza. Es un desafío hacerse notar". Pero algunas marcas emergentes, como Drunk Elephant y elf, han logrado abrirse paso, dice.

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Y la cantidad de nuevas empresas que intentan utilizar las prácticas de la industria biotecnológica para fabricar productos de belleza o cuidado personal "crece cada día", dice Kelly Kovack, directora ejecutiva de la empresa de medios BeautyMatter, que cubre la industria de la belleza y la cosmética. "Lo emocionante de estas nuevas empresas es que están haciendo que la industria de la belleza sea más sostenible", al reducir su dependencia de los productos petroquímicos o los ingredientes naturales que deben cultivarse y cosecharse, dice Kovack.

La semana pasada, el brazo de capital de riesgo de L'Oreal invirtió dinero en Debut, una startup de San Diego que, al igual que Arcaea, busca aprovechar la biotecnología para crear productos de consumo. Una firma de capital de riesgo de Boston, Material Impact, también formó parte de esa ronda de financiación de 34 millones de dólares.

En un espacio cada vez más concurrido y bien financiado, dice Kovack, "los consumidores nunca han sido más exigentes y están cada vez más informados sobre la ciencia". Lograr un lugar en su rutina matutina requiere dinero, evidencia de que un producto funciona y un poco de magia. "El marketing inteligente y un paquete bonito", dice Kovack, "solo lo llevarán hasta cierto punto".

Scott Kirsner puede ser contactado en [email protected]. Sígalo en Twitter @ScottKirsner.